土壤养分的消耗主要是指作物每年从土壤中吸收的养分、土壤中渗水流失的养分以及养分转化过程中以气体形式挥发的养分。此外，土壤表层水土流失造成的水土流失也造成土壤养分流失。主要指被土壤胶体吸附固定的部分。

土壤中有大量的微生物。这些微生物种类繁多，它们总是在分解土壤有机质，以获取自身生长繁殖所需的能量和养分。同时将各种与有机质结合、植物难以利用的潜在养分转化为作物生长利用的有效养分，从而降低土壤中的养分总量。作物生长发育所需的养分是从土壤溶液中吸收的。或者降水和灌溉可以增加土壤中的含水量，可以满足作物对水分和养分的需求。但土壤水分的增加也加速了土壤溶液的扩散，使养分从作物根层淋溶或淋溶到深层土层，导致作物根际有效空间养分含量减少。

土壤中的养分有三种：固定态、吸附态和游离态。后两者容易被植物吸收，但容易因淋溶和侵蚀而流失。养分淋失程度与土壤质地密切相关。粘土地的粘粒对养分离子有很强的吸附和滞留能力，养分淋失量相对较小，而沙土的吸附能力较弱，养分很容易随水淋溶到深层土壤中。土壤养分消耗改变了作物根际有效空间中养分的比例和含量，部分养分不能满足作物对养分的需求，影响作物的正常生长发育。在这种情况下，需要进行人工施肥，补充养分，以满足作物的正常生长发育。