作物通过根系从土壤中吸收养分，但根系和养分须接触，即养分能在根的表面被吸收到根部。养分如何到达根面？一种方式是通过根系延伸直接促进养分。这种方法通常被称为拦截。根系截留的养分很少；

另一种方式是扩散，即营养物质从高浓度向低浓度移动。当根系附近的养分浓度高于根面时，养分向根面扩散。另一种方式是质量流，即质体流动，是叶片蒸腾作用造成的。因为蒸腾作用，消耗了根面附近的大量水分，促使周围的水分向根面移动，水中的养分也向根面移动。

作物吸收根表养分有两个过程：主动吸收和被动吸收。被动吸收是不消耗能量的化学和物理过程，如营养物质通过扩散或电荷平衡进入细胞；主动吸收是一个消耗能量的过程，具有选择性。

有人认为营养物质通过被动吸收进入自由空间(细胞壁和质膜之间)，然后在质膜上遇到一种叫做载体的物质。载体将离子营养物质载入细胞质，载体需要能量才能工作。就像汽车是一种载体一样，汽车需要汽油来移动。因此，如果植物供给根系的能量较少，或者某些条件影响根系呼吸，缺乏磷素，就会影响植物对养分的吸收。